酒精吸收入血后，约90%在肝脏中代谢，仅有10%以原形自肾或肺脏排出，其在肝脏中的代谢需要多种酶的参与，经若干反应而最后被氧化为二氧化碳及水，在此代谢过程中任何一环节出现障碍（如酶的缺乏）均可导致代谢停滞，其中间代谢产物的蓄积可对肝脏造成毒性作用，乙醇本身也对肝细胞有明显的毒性作用如改变肝细胞的线粒体及微管的结构与功能，抑制蛋白质合成，分泌及转运，并且抑制葡萄糖合成及糖异生。当乙醇在线粒体内存在时，使脂肪酸的氧化代谢受到阻碍，血脂在肝内合成增加，并在肝内堆积，导致脂肪肝的发生。由于酒精对肝脏长期反复的损害，可导致肝纤维化，若仍不戒酒，不积极治疗，则最终可发展为肝硬化。