肝硬变是在肝炎的基础上，尤其是迁延性肝炎和慢性活动性肝炎，由于久治不愈，逐渐发展而成的一种慢性疾病。本病的特点是正常肝脏中肝小叶内的肝细胞(肝脏的最小结构串位)因发炎、充血、肿胀、变性、坏死等，已失去了原有的消化、加工、解毒、蛋白及糖原合成等功能。由于细胞有一定的修复再生性，修复后的肝细胞以广泛的纤维组织增生、结节形成为特点，如同人体皮肤粘膜受损伤恢复后而形成的瘢痕组织一样，失去了原有的光滑、平整和柔软性。成千上万的肝小叶和肝细胞等结构内都有结节形成、组织增生、瘢痕形成，致使正常的肝小叶和小叶之间，毛细胆管和血管之间，细胞与组织之间，细胞与隔膜之间，间隙缩小，管腔狭窄。由于纤维组织的增生挤压了动脉、静脉血管床，致使扭曲、畸形、改道。因血管是肝脏内外气体交换、营养供应的交通要道，要道梗阻，血流不畅，肝内循环受阻，供血不良，必然缺血缺氧，缺乏营养。反过来又加重了肝脏的损害。大量实验证明；在肝细胞正常的情况下，阻断肝脏的血液供应，人工造成肤脏缺氧缺血，结果证明单纯肝内循环障碍及血液动力学的改变，即可导致肝细胞坏死，肝功能衰竭，最后出现肝组织重建，结构异常。上述这一系列的变化，病理学上称为肝小叶细胞组织结构的异常重建，又称实质性病变，而临床上将这一系列生理病理改变称之为肝硬变。